Giunto che fu sulla spiaggia, Pinocchio dette subito una grande
occhiata sul mare; ma non vide nessun Pesce-cane.
Il mare era tutto liscio come un gran cristallo da specchio.
- O il Pesce-cane dov'è? - domandò, voltandosi
ai compagni.
- Sarà andato a far colazione, - rispose uno di loro,
ridendo.
- O si sarà buttato sul letto per far un sonnellino,
- soggiunse un altro, ridendo più forte che mai.
Da quelle risposte sconclusionate e da quelle risatacce grulle,
Pinocchio capì che i suoi compagni gli avevano fatto
una brutta celia, dandogli ad intendere una cosa che non era
vera; e pigliandosela a male, disse a loro con voce di bizza:
- E ora? che sugo ci avete trovato a darmi ad intendere la
storiella del Pesce-cane?
- Il sugo c'è sicuro!... - risposero in coro quei monelli
.
- E sarebbe?...
- Quello di farti perdere la scuola e di farti venire con
noi. Non ti vergogni a mostrarti tutti i giorni così
preciso e così diligente alle lezioni? Non ti vergogni
a studiar tanto, come fai?
- E se io studio, che cosa ve ne importa?
- A noi ce ne importa moltissimo perché ci costringi
a fare una brutta figura col maestro...
- Perché?
- Perché gli scolarì che studiano fanno sempre
scomparire quelli, come noi, che non hanno voglia di studiare.
E noi non vogliamo scomparire! Anche noi abbiamo il nostro
amor proprio!...
- E allora che cosa devo fare per contentarvi?
- Devi prendere a noia, anche tu, la scuola, la lezione e
il maestro, che sono i nostri tre grandi nemici.
- E se io volessi seguitare a studiare?
- Noi non ti guarderemo più in faccia, e alla prima
occasione ce la pagherai!...
- In verità mi fate quasi ridere, - disse il burattino
con una scrollatina di capo.
- Ehi, Pinocchio! - gridò allora il più grande
di quei ragazzi, andandogli sul viso. - Non venir qui a fare
lo smargiasso: non venir qui a far tanto il galletto!... perché
se tu non hai paura di noi, noi non abbiamo paura di te! Ricordati
che tu sei solo e noi siamo in sette.
- Sette come i peccati mortali, - disse Pinocchio con una
gran risata.
- Avete sentito? Ci ha insultati tutti! Ci ha chiamati col
nome di peccati mortali!...
- Pinocchio! chiedici scusa dell'offesa... se no, guai a te!...
- Cucù! - fece il burattino, battendosi coll'indice
sulla punta del naso, in segno di canzonatura.
- Pinocchio! la finisce male!...
- Cucù!
- Ne toccherai quanto un somaro!...
- Cucù!
- Ritornerai a casa col naso rotto!...
- Cucù!
- Ora il cucù te lo darò io! - gridò
il più ardito di quei monelli. - Prendi intanto quest'acconto
e serbalo per la cena di stasera.
E nel dir così gli appiccicò un pugno sul capo.
Ma fu, come si suol dire, botta e risposta; perché
il burattino, come c'era da aspettarselo, rispose con un altro
pugno: e lì, da un momento all'altro, il combattimento
diventò generale e accanito.
Pinocchio, sebbene fosse solo, si difendeva come un eroe.
Con quei suoi piedi di legno durissimo lavorava così
bene, da tener sempre i suoi nemici a rispettosa distanza.
Dove i suoi piedi potevano arrivare e toccare, ci lasciavano
sempre un livido per ricordo.
Allora i ragazzi, indispettiti di non potersi misurare col
burattino a corpo a corpo, pensarono bene di metter mano ai
proiettili, e sciolti i fagotti de' loro libri di scuola,
cominciarono a scagliare contro di lui i Sillabari, le Grammatiche,
i Giannettini, i Minuzzoli, i Racconti del Thouar, il Pulcino
della Baccini e altri libri scolastici: ma il burattino, che
era d'occhio svelto e ammalizzito, faceva sempre civetta a
tempo, sicché i volumi, passandogli di sopra al capo,
andavano tutti a cascare nel mare.
Figuratevi i pesci! I pesci, credendo che quei libri fossero
roba da mangiare, correvano a frotte a fior d'acqua; ma dopo
avere abboccata qualche pagina o qualche frontespizio, la
risputavano subito facendo con la bocca una certa smorfia,
che pareva volesse dire: « Non è roba per noi:
noi siamo avvezzi a cibarci molto meglio! »
Intanto il combattimento s'inferociva sempre più, quand'ecco
che un grosso Granchio, che era uscito fuori dell'acqua e
s'era adagio adagio arrampicato fin sulla spiaggia, gridò
con una vociaccia di trombone infreddato:
- Smettetela, birichini che non siete altro! Queste guerre
manesche fra ragazzi e ragazzi raramente vanno a finir bene.
Qualche disgrazia accade sempre! ...
Povero Granchio! Fu lo stesso che avesse predicato al vento.
Anzi quella birba di Pinocchio, vol tandosi indietro a guardarlo
in cagnesco, gli disse sgarbatamente:
- Chétati, Granchio dell'uggia!... Faresti meglio a
succiare due pasticche di lichene per guarire da codesta infreddatura
di gola. Vai piuttosto a letto e cerca di sudare!
In quel frattempo i ragazzi, che avevano finito oramai di
tirare tutti i loro libri, occhiarono lì a poca distanza
il fagotto dei libri del burattino, e se ne impadronirono
in men che non si dice.
Fra questi libri, v'era un volume rilegato in cartoncino grosso,
colla costola e colle punte di cartapecora. Era un Trattato
di Aritmetica. Vi lascio immaginare se era peso dimolto!
Uno di quei monelli agguantò quel volume e, presa di
mira la testa di Pinocchio, lo scagliò con quanta forza
aveva nel braccio: ma invece di cogliere il burattino, colse
nella testa uno dei compagni; il quale diventò bianco
come un panno lavato, e non disse altro che queste parole:
- O mamma mia, aiutatemi... perché muoio!
Poi cadde disteso sulla rena del lido.
Alla vista di quel morticino, i ragazzi spaventati si dettero
a scappare a gambe e in pochi minuti non si videro più.
Ma Pinocchio rimase lì, e sebbene per il dolore e per
lo spavento, anche lui fosse più morto che vivo, nondimeno
corse a inzuppare il suo fazzoletto nell'acqua del mare e
si pose a bagnare la tempia del suo povero compagno di scuola.
E intanto piangendo dirottamente e disperandosi, lo chiamava
per nome e gli diceva:
- Eugenio!... povero Eugenio mio!... apri gli occhi, e guardami!...
Perché non mi rispondi? Non sono stato io, sai, che
ti ho fatto tanto male! Credilo, non sono stato io!... Apri
gli occhi, Eugenio...
Se tieni gli occhi chiusi, mi farai morire anche me...
O Dio mio! come farò ora a tornare a casa?... Con che
coraggio potrò presentarmi alla mia buona mamma? Che
sarà di me?... Dove fuggirò?... Dove andrò
a nascondermi?... Oh! quant'era meglio, mille volte meglio
che fossi andato a scuola!... Perche ho dato retta a questi
compagni, che sono la mia dannazione?... E il maestro me l'aveva
detto!... e la mia mamma me lo aveva ripetuto: "Guàrdati
dai cattivi compagni!"-. Ma io sono un testardo... un
caparbiaccio... lascio dir tutti, e poi fo sempre a modo mio!...
E dopo mi tocca a scontarle... E così, da che sono
al mondo, non ho mai avuto un quarto d'ora di bene. Dio mio!
Che sarà di me, che sarà di me, che sarà
di me?...
E Pinocchio continuava a piangere, e berciare, a darsi pugni
nel capo e a chiamar per nome il povero Eugenio: quando sentì
a un tratto un rumore sordo di passi che si avvicinavano.
Si voltò: erano due carabinieri
- Che cosa fai così sdraiato per terra? - domandarono
a Pinocchio.
- Assisto questo mio compagno di scuola.
- Che gli è venuto male?
- Par di sì!..
- Altro che male! - disse uno dei carabinieri, chinandosi
e osservando Eugenio da vicino. - Questo ragazzo è
stato ferito in una tempia: chi è che l'ha ferito?
- Io no, - balbettò il burattino che non aveva più
fiato in corpo.
- Se non sei stato tu, chi è stato dunque che l'ha
ferito?
- Io no, - ripeté Pinocchio.
- E con che cosa è stato ferito?
- Con questo libro. - E il burattino raccattò di terra
il Trattato di Aritmetica, rilegato in cartone e cartapecora,
per mostrarlo al carabiniere.
- E questo libro di chi è?
- Mio.
- Basta così: non occorre altro. Rizzati subito e vieni
via con noi.
- Ma io...
- Via con noi!
- Ma io sono innocente...
- Via con noi!
Prima di partire, i carabinieri chiamarono alcuni pescatori,
che in quel momento passavano per l'appunto colla loro barca
vicino alla spiaggia, e dissero loro:
- Vi affidiamo questo ragazzetto ferito nel capo. Portatelo
a casa vostra e assistetelo. Domani torneremo a vederlo.
Quindi si volsero a Pinocchio, e dopo averlo messo in mezzo
a loro due, gl'intimarono con accento soldatesco:
- Avanti! e cammina spedito! se no, peggio per te!
Senza farselo ripetere, il burattino cominciò a camminare
per quella viottola, che conduceva al paese. Ma il povero
diavolo non sapeva più nemmeno lui in che mondo si
fosse. Gli pareva di sognare, e che brutto sogno! Era fuori
di sé. I suoi occhi vedevano tutto doppio: le gambe
gli tremavano: la lingua gli era rimasta attaccata al palato
e non poteva più spiccicare una sola parola. Eppure,
in mezzo a quella specie di stupidità e di rintontimento,
una spina acutissima gli bucava il cuore: il pensiero, cioè,
di dover passare sotto le finestre di casa della sua buona
Fata, in mezzo ai carabinieri. Avrebbe preferito piuttosto
di morire.
Erano già arrivati e stavano per entrare in paese,
quando una folata di vento strapazzone levò di testa
a Pinocchio il berretto, portandoglielo lontano una decina
di passi.
- Si contentano, - disse il burattino ai carabinieri, - che
vada a riprendere il mio berretto?
- Vai pure: ma facciamo una cosa lesta.
Il burattino andò, raccattò il berretto... ma
invece di metterselo in capo, se lo mise in bocca fra i denti,
e poi cominciò a correre di gran carriera verso la
spiaggia del mare. Andava via come una palla di fucile.
I carabinieri, giudicando che fosse difficile raggiungerlo,
gli aizzarono dietro un grosso cane ma stino, che aveva guadagnato
il primo premio in tutte le corse dei cani. Pinocchio correva,
e il cane correva più di lui: per cui tutta la gente
si affacciava alle finestre e si affollava in mezzo alla strada,
ansiosa di veder la fine di questo palio feroce.
Ma non poté levarsi questa voglia, perché il
cane mastino e Pinocchio sollevarono lungo la strada un tal
polverone, che dopo pochi minuti non fu più possibile
di veder nulla.
